Le travail respiratoire nous fait prendre conscience de notre mauvaise gestion du souffle, nous permet de qualifier et maîtriser notre respiration ainsi que de nourrir le qì et le diriger selon les circuits énergétiques du corps. Citons les paroles de l’empereur Jaune 黄帝 Huángdì, souverain légendaire qui aurait régné de 2698 à 2597 av. J.-C. et qui serait à l’origine d’un des canons de la médecine traditionnelle chinoise, le 黄帝内經 Huángdì Nèijīng :

« Respirer c’est vivre,

Respirer mal c’est vivre mal,

Respirer petitement c’est vivre petitement,

Il appartient à chacun de cultiver son corps et son esprit

Afin d’obtenir le vrai souffle. »

On commence par apprendre à appréhender les trois niveaux respiratoires (ventre, thorax, gorge et tête) correspondant aux lieux du 精 jīng ("essence"), du 氣 qì ("souffle-énergie") et du 神 shén ("esprit"), trois des cinq substances vitales en médecine traditionnelle chinoise, avec le sang et les liquides organiques. Ce travail s’effectue d’abord de manière statique puis en mouvement selon des enchaînement codifiés (quyền respiratoire et énergétique ou luyện khí quyền).